Термин «патоморфоз» был введен Hellpach в связи с изменением клиники и патологии сифилиса, происшедшим под влиянием активной химиотерапии — введения в арсенал противосифилитических средств препаратов мышьяка. Это понятие возникло как поправка к установившемуся в общей и частной патологии представлению «об известной стабилизации форм болезней» и о том, что «сложившиеся на протяжении тысячелетий взаимоотношения между организмом человека и окружающей его средой, включающей и возбудителей болезни, привели к известной схематизации и стандартизации этих отношений».
В широком смысле под патоморфозом понимают общие изменения заболеваемости, ряд сдвигов с течением времени в общей «панораме» болезней, происшедших под влиянием экологических факторов, массовых профилактических и лечебных мероприятий, изменений социальнобытовых условий и др. Например, резкие изменения в эпидемиологии инфекционных болезней (малярия, чума и др.) под влиянием ряда оздоровительных мероприятий относятся к патоморфозу в широком смысле.
В более принятом узком смысле понятие патоморфоза относится к действительному сдвигу в общей характеристике определенной болезни, к приобретению ею какихлибо ранее не присущих черт или встречавшихся не систематически, а лишь при некоторых формах и видах течения болезни. «Таким образом, — пишет Я. Л. Рапопорт, — об истинном патоморфозе можно говорить и в том случае, когда один из многих (иногда не самых характерных) клиникоанатомических вариантов болезни становится ее типичной, самой характерной формой».
