Возбудителя сифилиса — бледную трепонему — открыли в 1905 г. Schaudinn и Hoffmann. По классификации Bergey, она относится к порядку Spirochaetales, семейству Treponemaceae, роду Treponema Schaudinn (син.: Spirochaeta pallidum). Свое название бледная трепонема получила благодаря слабой способности воспринимать краску в противоположность легкоокрашивающейся трепонеме рефрингенс. Бледная трепонема имеет спиралевидную форму, от 4 до 14 мкм в длину и 0,2—0,25 мкм в поперечнике. Количество оборотов спирали 8—12, завитки ее равномерны, вверху закруглены, расстояния между ними одинаковые, высота завитков по направлению к концам уменьшается. Во время движения число завитков и их толщина могут меняться. Бледная трепонема обладает вращательным движением вокруг своей продольной оси, поступательным, волнообразным движением и способностью сгибать свое тело. Движения плавные в отличие от движений трепонемы рефрингенс. Плавные движения бледной трепонемы являются важным дифференциальнодиагностическим признаком. Размножается бледная трепонема преимущественно путем деления. Описывавшееся ранее продольное деление в настоящее время отрицается. Многие авторы, в том числе и Schaudinn, открывший спирохету, признавали наличие сложного цикла развития бледной трепонемы. Meirowsky (1913), относивший трепонем к высшим грибам, признавал развитие трепонем из спор, Donach (1912) описывал развитие бледной трепонемы, подобно малярийному плазмодию. Работ о развитии бледной трепонемы много, они противоречивы и не являются общепризнанными. Высказанное рядом исследователей предположение о наличии фильтрующихся форм бледных трепонем, подкрепленное экспериментами, отрицается другими авторами.
