Лепра (проказа) — хроническое общее инфекционное заболевание с преимущественным поражением кожи, слизистых оболочек и периферической нервной системы.
Это одно из древнейших заболеваний, известное человечеству задолго до нашей эры. Наибольшее число больных проживает в Азии (Индия, Китай, Япония, Бирма), Африке, Центральной и Южной Америке. В Европе наибольшее число больных лепрой зарегистрировано в Португалии, Испании, Греции, Италии, Франции. В Советском Союзе небольшие очаги лепры сохранились в устьях Волги, Дона, в Закавказье, республиках Средней Азии и на Дальнем Востоке. В эпидемиологии лепры основную роль играют социально-экономические факторы, чем объясняется особенно широкое распространение заболевания среди бедного населения колониальных и полуколониальных стран.
Возбудителем лепры является открытый в 1871 г Г. А. Ханзеном (Норвегия) Mycobacterium leprae. Это спирто — и кислотоупорные микобактерий, имеющие форму прямых или слегка изогнутых палочек длиной 1,5—6,0 мкм и шириной 0,2—0,4 мкм. Они часто располагаются в виде компактных пучков (сигарные пачки), окруженных неокрашивающейся прозрачной оболочкой. Иногда в их теле отмечается мелкая зернистость. Они окрашиваются карболфуксином по Цилю и другими основными анилиновыми красителями, грамположительны. Получить чистую патогенную культуру возбудителя лепры на искусственных питательных средах не удается (в последние годы отмечены некоторые успехи в экспериментальной лепрологии (заражение лепрозными микробактериями броненосцев)).
Человек заражается лепрой от другого человека в результате длительного контакта, во время которого, по-видимому, происходит сенсибилизация путем повторных инокуляций. Микобактерий лепры выделяются из организма больного через кожу (распавшиеся лепромы) и слизистые оболочки дыхательных путей. Пути проникновения инфекции в организм до настоящего времени не установлены. Наиболее вероятным является заражение через слизистую оболочку полости носа и поврежденный кожный покров. Возможность передачи инфекции кровососущими насекомыми пока не доказана. Не доказана и возможность внутриутробного заражения плода. Дети, родившиеся от родителей, болеющих лепрой, и сразу же отделенные от них, остаются здоровыми.
Очевидно, что по отношению к лепрозной инфекции имеется достаточно высокая естественная резистентность. Этим объясняется то, что не все люди, имеющие даже длительный контакт с лепрозными больными, заболевают, а также то, что у отдельных людей лепра может протекать в форме скрытой инфекции. Последний факт подтверждается тем, что у лиц, имевших длительный контакт с лепрозными больными, можно обнаружить палочки Ханзена в пунктате лимфатических узлов или повторно находить их в соскобе со слизистой оболочки полости носа при отсутствии каких-либо признаков заболевания. С другой стороны, разнообразные факторы, ослабляющие сопротивляемость организма, как-то: недостаточное и неполноценное питание, алкоголизм, физическое переутомление, простуда, различные общие заболевания, не только благоприятствуют заражению, но и способствуют более тяжелому течению заболевания, а также переходу лепры из латентной в активную форму. Лепрозная инфекция отличается крайне длительным инкубационным периодом. Принято считать, что его средняя продолжительность 3—5 лет, однако известны случаи, когда инкубационный период длился 10 лет и более.
В конце инкубации отмечаются продромальные симптомы: лихорадка различного типа, слабость, сонливость, потеря аппетита, ревматоидные и невритические боли, парестезии.
Согласно принятой в настоящее время классификации (X Международный конгресс по лепре, 1973), различают лепроматозный и туберкулоидный типы лепры (как полярные) и три промежуточные (пограничные) группы.
