В естественных условиях животные сифилисом не болеют, но искусственное заражение некоторых животных возможно. Впервые это было достоверно доказано в 1903 г. И.И.Мечниковым и Э. Ру, которым удалось заразить сифилисом человекообразных обезьян и наблюдать у них не только местные, на месте инокуляции, но и генерализованные проявления болезни на коже и слизистых оболочках, идентичные высыпаниям у больных сифилисом людей.
Д. К. Заболотный и И. И. Мечников сумели вызвать сифилис у низших обезьян (павианы, макаки), у которых генерализация инфекции проявлялась менее выраженными симптомами. В последующие годы достоверность экспериментальных данных отечественных ученых была подтверждена рядом других исследований. В частности, А. Нейссер в 1904— 1907 гг. организовал экспедиции на о. Яву, где провел опыты по заражению сифилисом 50 орангутанов, 50 гиббонов и 1000 низших обезьян. Развитие сифилитической инфекции у животных доказывалось обнаружением возбудителей — бледных трепонем в различных клинических проявлениях болезни и серологическими реакциями.
Однако экспериментальное изучение сифилиса на обезьянах, несмотря на всю его ценность, не может проводиться в широких масштабах вследствие трудности содержания обезьян в качестве лабораторных животных и значительной дороговизны их.
Большим достижением явились опыты Бертарелли, доказавшего возможность заражения сифилисом кроликов путем введения им заразного материала в роговицу и переднюю камеру глаза. Пароли вызвал экспериментальное заражение сифилисом кроликов, инокулировав материал с бледными трепонемами в яичко. Он наблюдал образование первичной сифиломы, регионарного аденита и последующую генерализацию инфекции в организме зараженного животного. Хотя имеются существенные различия в характере иммунной реактивности и клиническом течении заболевания у человека и кроликов, последние являются теми животными, на которых в основном проводится экспериментальное изучение ряда проблем сифилитической инфекции, в частности проверяются новые противосифилитические препараты. Эксперименты на животных дали возможность более детально и углубленно изучить сложный патогенез сифилитической инфекции.
Так, например, только благодаря опытам на животных удалось установить, как быстро происходит генерализация бледных трепонем после заражения и что сифилис с самого начала является общей инфекцией; доказать заразительность третичных сифилидов и крови больных в латентной стадии; определить заразительность секретов и экскретов; выявить механизм передачи сифилиса потомству и т. д.
