Под термином «венерические болезни» объединяют инфекционные заболевания, передающиеся, как правило, половым путем. Сифилис, гонорея, шанкроид (мягкий шанкр), венерическая лимфогранулема и паховая гранулема, официально включены в Международную классификацию болезней (пересмотр 1975 г.) как венерические болезни. Однако существует ряд различных по этиологии заболеваний (мочеполовой трихомониаз, генитальный герпес и др.), заражение которыми также происходит преимущественно при половом контакте, но которые юридически пока не признаны венерическими. Нередко и те и другие одинаково называют «передающиеся половым путем болезни».
Вопрос о времени появления венерических болезней не вполне ясен. Нет сомнения, что некоторые венерические болезни были известны в глубокой древности. Об этом свидетельствует ряд данных, обнаруженных в древнейших памятниках литературы Китая, Индии, Греции и Рима. О болезненном мочеиспускании и гнойных истечениях из половых органов писали Гиппократ, Гален, Цельс. В их трудах имеется описание язв на половых органах и нарывов в пахах. В трудах Авиценны дана четкая характеристика клинических симптомов гонореи и ее осложнений и т. д. Все это свидетельствует о том, что гонорея и мягкий шанкр были известны в древнейшие времена.
Менее ясен вопрос о происхождении сифилиса в Европе. Одни исследователи, основываясь, в частности, на данных археологических раскопок, при которых были обнаружены кости с признаками, напоминающими сифилитические поражения, считают, что сифилис существовал в глубокой древности, но правильно не распознавался. Другие авторы, ссылаясь на то, что в конце XV — начале XVI в. сифилис в виде широкой пандемии распространился, начиная с Испании, по всем странам Европы, утверждают, что он был завезен из Америки моряками Христофора Колумба. Наконец, в последнее время высказывается мнение, что родиной сифилиса, как и тропических трепонематозов, является Африка, поскольку между возбудителями этих заболеваний существует далеко идущее морфологическое и антигенное сходство.
Широкое распространение сифилиса в Европе в конце XV — начале XVI в. способствовало всестороннему изучению этой болезни. В то время врачи четко отличали сифилис от гонореи и мягкого шанкра. Однако нередко наблюдались случаи сочетания у одного больного различных венерических заболеваний, в частности гонореи и сифилиса. Это привело к тому, что со временем все венерические болезни стали рассматриваться как проявления единой венерической болезни — сифилиса. Так возникло учение унитаристов, которое как научная догма, несмотря на возражения отдельных врачей, продержалось до начала XIX в. Унитаристы, например, ссылались на авторитетного английского врача Гентера, который в 1767 г. инокулировал себе гной из уретры больного с уретральным твердым шанкром, ошибочно приняв заболевание за гонорею, вследствие чего у него возникли проявления сифилиса.
