Инкубационный период сифилиса, или время от момента заражения до появления первых клинических симптомов болезни, составляет примерно месяц.
Относительно недавно средняя продолжительность инкубационного периода принималась равной 3 нед, но в последние годы многие авторы отмечают удлинение этого периода. Практически важной является возможность искусственного его удлинения (даже до 3—4 мес. и более) в результате применения в этот период сравнительно небольших доз трепонемоцидных средств, в частности пенициллина, тетрациклина, эритромицина, по поводу различных сопутствующих заболеваний (ангина, респираторные заболевания, пневмония и т. д.). При этом может в той или иной степени извращаться также обычная последовательность течения сифилитической инфекции.
Ввиду общности путей распространения нередко наблюдаются случаи одновременного заражения сифилисом и гонореей от одного источника. Поскольку инкубационный период гонореи равен 3—5 дням, ее лечение в таких случаях начинается еще во время инкубационного периода сифилиса. Поэтому больных гонореей, у которых не выявлен источник заражения и, следовательно, не может быть исключено одновременное заражение сифилисом, подвергают серологическому контролю на сифилис в течение 6 мес, а лицам без постоянного места жительства и работы назначают лечение повышенными дозами пенициллина (по схемам так называемого превентивного лечения сифилиса).
Значительно реже встречаются случаи укороченного до 10—15 дней инкубационного периода.
Во время инкубационного периода бледные трепонемы, несмотря на отсутствие каких-либо клинических симптомов, не только интенсивно размножаются на месте своего внедрения, но, быстро удаляясь от него, постепенно распространяются в организме зараженного. Так, у кроликов бледные трепонемы могут быть обнаружены в близлежащих лимфатических узлах уже через 24—48 ч после инокуляции в яичко. Согласно данным А. Нейссера, кровь обезьян становится заразной через 5 дней, а внутренние органы через 11 дней после заражения сифилисом. По-видимому, столь же быстро распространяются бледные трепонемы и в организме человека. Об этом косвенно свидетельствуют данные личной (индивидуальной) профилактики, заключающейся в местном (на половые органы) применении дезинфицирующих средств после случайной половой связи. Они свидетельствуют о том, что наилучший эффект отмечается лишь тогда, когда такая профилактика проводится в первые 2—4 ч после полового контакта.
Основным путем распространения бледных трепонем в зараженном организме является лимфатическая система. Она служит не только путем продвижения бледных трепонем, но и местом их наиболее интенсивного размножения. Весьма вероятно, что одной из причин избирательного отношения бледных трепонем к лимфатической системе является значительно меньшее содержание в лимфе кислорода по сравнению с кровью, что обеспечивает возбудителю сифилиса как факультативному анаэробу благоприятные условия существования. Кроме того, наличие миграционного цикла у лимфоцитов может способствовать заносу фагоцитированных ими бледных трепонем в отдаленную лимфоидную ткань. Клинические и экспериментальные данные показывают, что у больных сифилисом бледные трепонемы в лимфатических узлах переживают дольше и значительно упорнее противостоят специфическому лечению, чем в других органах. К тому же многие противосифилитические препараты проникают в лимфатические узлы в меньшей концентрации, чем в другие ткани.
Наряду с продвижением по лимфатической системе бледные трепонемы уже в первые дни заражения в небольшом количестве попадают в кровяное русло и током крови разносятся по всем органам и тканям. Это доказывается не только опытами на обезьянах, но и клиническими наблюдениями. Известны случаи заражения реципиентов кровью доноров, у которых в момент забора крови был инкубационный период сифилиса. Наконец, бледные трепонемы уже в первые дни после заражения могут быть обнаружены и в периневральных лимфатических пространствах, в силу чего вероятно их продвижение вдоль нервных волокон с последующим ранним проникновением в центральную нервную систему.
Бледные трепонемы, проникшие в инкубационном периоде во внутренние органы и нервную систему, не вызывают в них каких-либо видимых патологических изменений. Они проявляют лишь свои антигенные свойства и обусловливают постепенное изменение реактивности организма по отношению к сифилитической инфекции, которое более отчетливо будет выявляться в последующем.
Таким образом, к моменту окончания инкубационного периода бледные трепонемы значительно отдаляются от места своего первоначального внедрения и обусловливают общий, распространенный характер инфекции, хотя и не определяемый еще ни клинически, ни стандартными серологическими реакциями.
