Возможность передачи сифилиса потомству была установлена еще в конце XV — начале XVI в., однако вопрос о механизме передачи на протяжении столетий, до начала XX в., трактовался различно. В то время как одни врачи считали возможной передачу сифилиса плоду только больной матерью и только через плаценту, другие признавали вероятным герминативный путь, через непосредственное заражение яйцевой клетки, в частности оплодотворяющим ее сперматозоидом.
Многие врачи высказывались в пользу исключительно отцовской передачи болезни и считали возможным рождение здоровой матерью больного сифилисом ребенка при наличии сифилиса у отца. Такой взгляд основывался на фактах, показывающих, что иногда у матерей больных сифилисом детей даже при длительном наблюдении не удавалось обнаружить клинических признаков сифилиса. Более того, поскольку отмечалось, что такие матери не заражаются сифилисом от своих детей, то высказывалась гипотеза, что, вынашивая зараженный сифилисом плод, матери становятся иммунными к этому заболеванию.
Окончательное разрешение вопрос о механизме передачи сифилиса потомству получил лишь в начале XX столетия после открытия бледной трепонемы, серологической реакции Вассермана и создания экспериментальной модели сифилитической инфекции на животных. Было установлено, что у матерей без видимых проявлений сифилиса, но рождающих больных детей имеет место скрытое течение болезни.
Инфицирование плода может произойти как в случае заболевания матери сифилисом до зачатия, так и позднее, на разных стадиях развития плодного яйца. Хотя бледные трепонемы из организма больной матери быстро проникают в плод, патологические изменения в его органах и тканях формируются только на V—VI месяцах беременности. Этот факт объясняет, почему активное противосифилитическое лечение больных в ранние сроки беременности может обеспечить рождение здорового потомства.
Исход беременности у больной сифилисом женщины бывает различен; она может закончиться поздним выкидышем, преждевременными родами, рождением больных детей с ранними или поздними проявлениями болезни или с латентной инфекцией и, наконец, рождением здорового ребенка. У нелеченых женщин рождение здорового ребенка наблюдается редко, но у матерей, прошедших как до, так и особенно во время беременности достаточное специфическое лечение, отмечается как правило. Для женщин, болеющих сифилисом, характерен «пестрый» анамнез беременностей, когда каждая беременность имела различный исход.
Такое разнообразие исходов беременностей может быть объяснено различными сроками инфицирования плода на протяжении беременности, а также большей или меньшей активностью сифилитической инфекции в организме матери. Передача сифилиса 2му и даже 3му поколению, т. е. возможность рождения больных сифилисом детей от матери, страдающей врожденным сифилисом, считается доказанной, но наблюдается крайне редко.
Различают сифилис плода и следующие периоды врожденного сифилиса: ранний врожденный сифилис (любые врожденные сифилитические состояния, появившиеся в возрасте до 2 лет), ранний врожденный сифилис скрытый, поздний врожденный сифилис (любые врожденные сифилитические состояния, проявившиеся через 2 года или более с момента рождения) и поздний врожденный сифилис скрытый.
