Подразделение нейросифилиса на ранние и поздние формы условно. Согласно классификации, принятой в дерматовенерологии, к ранним относятся случаи развития сифилиса нервной системы до 5 лет от начала заболевания. Однако известны случаи обнаружения ранних форм нейросифилиса спустя 5 лет с момента заболевания и, наоборот, развития спинной сухотки и прогрессивного паралича в относительно раннем периоде.
В настоящее время невропатологи к раннему нейросифилису относят поражения мезенхимы (мезенхимный нейросифилис), т. е. поражения мозговых оболочек и сосудов, а к позднему — поражения мозговой паренхимы (паренхиматозный нейросифилис), т. е. поражения нервных клеток, нервных волокон и глии.
При ранних формах нейросифилиса преобладает мезенхимная реакция, паренхиматозные элементы вовлекаются в процесс вторично. При поздних формах изменения носят воспалительно-дистрофический характер мезенхимная же реакция отступает на второй план. Вместе с тем мезенхимный нейросифилис иногда обнаруживается впервые спустя многие годы после заболевания сифилисом. Но наряду с этим известны случаи раннего проявления паренхиматозного нейросифилиса.
