Когда в конце XV в. началась пандемия сифилиса, число ее жертв было весьма велико, так как долгое время не было надежных средств лечения этого заболевания. Однако вскоре были обнаружены противосифилитические свойства ртути, которая вплоть до начала XX в. оставалась практически единственным препаратом, действительно активным по отношению к сифилису. С ее помощью удавалось добиться исчезновения клинических проявлений сифилиса, хотя у многих больных раньше или позже наступал рецидив. Чтобы быстрее достичь клинического выздоровления и чтобы безрецидивный период сохранялся более продолжительное время, врачи вначале пытались ввести в организм заболевшего как можно больше ртути. Такая «максимальная меркуриализация» неизбежно вела к осложнениям, нередко настолько тяжелым, что они сами непосредственно угрожали жизни больных. Поэтому ртуть стали назначать курсами, после которых больному давали отдохнуть от лечения, поправиться от последствий ртутной интоксикации. Так возник метод лечения повторяющимися на протяжении нескольких лет курсами введения ртути (хроническиперемежающийся метод). Лечение ртутью позволяло добиваться лишь временного, нестойкого устранения внешних симптомов, а не излечения сифилиса и к тому же, как правило, сопровождалось осложнениями. Новая эра в терапии сифилиса началась после открытия Эрлихом в 1909 г. препарата трехвалентного мышьяка («препарат 606», или сальварсан). Сальварсан и его более совершенные варианты («препарат 914», или неосальварсан и др.) в опыте на животных в относительно короткие сроки обеспечивали полную гибель бледных трепонем. Препараты сальварсана оказывали хорошее клиническое действие и у людей. Стали все чаще наблюдаться случаи реинфекции сифилиса, что свидетельствовало об излечении от первого заболевания им.

Препараты сальварсана также иногда давали тяжелые осложнения. Чтобы уменьшить вероятность их, препараты сальварсана пришлось вводить курсами по 1,5—2 мес. Для усиления эффективности препаратов мышьяка их сочетали с введением солей тяжелых металлов — ртути и висмута. Обычно продолжительность лечения (включая перерывы) составляла не менее 1,5—2 лет, а нередко и больше. Перерывы между курсами в 1—1,5 мес были необходимы для полного выведения из организма накапливающегося в нем мышьяка, ртути или висмута. Для ускорения элиминации мышьяка и тяжелых металлов в перерывах между курсами назначали внутрь йодиды натрия или калия.

После открытия противосифилитической эффективности пенициллина (1943) он и его дюрантные производные, а также другие антибиотики, обладающие значительно более сильным трепонемоцидным действием, чем препараты мышьяка, довольно быстро стали вытеснять производные сальварсана и соли тяжелых металлов из арсенала противосифилитических средств. Немалую роль в этом отношении сыграла ничтожная токсичность антибиотиков, позволяющая назначать необходимые для излечения заболевания дозы препаратов без длительных перерывов между курсами.