Для поддержания деятельности организм непрерывно расходует энергию, которую получает при распаде сложных высокомолекулярных органических соединений на соединения с более простой структурой и меньшей молекулярной массой. Различные органические соединения, вступающие в химическое взаимодействие с кислородом воздуха, сгорают до более простых продуктов и высвобождают энергию, необходимую для поддержания жизненных функций организма. Конечные продукты этого сгорания, наибольший процент которых составляет двуокись углерода, непрерывно выделяются в окружающую среду.
Таким образом, в течение всей жизни организм, постоянно контактируя с окружающей средой, поглощает кислород и выделяет двуокись углерода.
Дыхательный процесс состоит из трех этапов — внешнего (легочного) дыхания, транспортировки кислорода из легких к тканям через кровь и внутреннего (тканевого) дыхания.
Внешнее (или легочное) дыхание обеспечивает непрерывный обмен воздуха в альвеолах легких. К последним воздух поступает через воздухоносные пути — полость носа, гортань, трахею и бронхи (они в свою очередь разветвляются на более мелкие бронхиолы). Легкие, не имеющие собственной мускулатуры, следуют движениям грудной клетки и диафрагмы. В фазе вдоха она сокращается, при этом купол ее смещается книзу, что ведет к увеличению вертикального размера грудной полости.
